Начало группы был сформированно ещё в 1972 году, когда два школьных товарища Стив Джонс (род. в 1955) и Пол Кук (род. в 1955) начали вместе осваивать игру на музыкальных инструментах (Джонс — гитару, Кук — ударные). Музыкально на них оказали влияние группы 60- х гг. Small Faces, The Who, Stooges и ранний рок-н-ролл. В течение нескольких лет состав группы дополнялся новыми участниками, но до концертов и записей дело не доходило. Будучи тедди-боями, Джонс и Кук были завсегдатаями магазина одежды «Too Fast To Live, Too Young To Die», принадлежащего Вивьен Вествуд и Малькольму Макларену. Именно тогда у последнего родилась идея создания провокационной группы . За основу он выбрал группу Джонса и Кука, добавил в неё работавшего в его магазине Глена Мэтлока (бас-гитара) и назвал их Swankers. Однако без харизматического лидера группа была обречена оставаться малоприметным рок-н-ролльным ансамблем в стиле глэм-рока.
  В августе 1975 года в магазин Макларена, называемый теперь «Sex», зашёл Джон Лайдон, тоже, как и Джонс с Куком, выходец из местной низшей социальной среды. Его внешний вид моментально притягивал внимание: фиолетовые волосы, зачёсанные в беспорядке вверх,
рваная футболка с надписью «Pink Floyd», поверх которой фломастером было выведено «ненавижу», маникальный взгляд — он казался готовым недостающим элементом, оставалось лишь узнать о его музыкальных способностях. Лайдону на месте организовали прослушивание: он пропел под пластинку Элиса Купера и был приглашён в состав коллектива. Вскоре было придумано название группы: «Sex Pistols» (увиденное, по одной из версий, в заголовке порно-журнала, по другой — так называлась уличная группа в Нью-Йорке, увиденная Маклареном). Лайдон взял себе псевдоним «Джонни Роттен» («Гнилой»). Именно Роттен задал стиль и имидж группы и явился автором всех текстов. 6 ноября 1975 года состоялся первый концерт.